あ　し　た　吹　く　風 すがすがしく晴れ上がった青空に薄い雲が浮かんでいる。 のどかな田園風景に延々と続くあぜ道を、荷車を引いた馬がガタゴトと音を立ててゆっくりと進んでいく。 「ギアスという名の王の力は人を孤独にする」 荷台に積まれた干草に寝転び、少女が高い空を見上げてぽつりと呟いた。 透き通るような緑の髪が秋の気配をはらんだ風にふわりと揺れる。 気持ちよさそうに目を細めて、少女が続けた。 「フフ、少しだけ違っていたか・・・なあ、ルルーシュ」 からかうような響きを帯びたその言葉に、御者台から低く不機嫌な声が返る。 「・・・不用意にその名を口にするな」 「ほほう・・・恩人に向かって、ずいぶんな口の利きようじゃないか、ぼうや」 荷台の上で悠々と空を仰いでいた少女は、わざとらしく驚いたような表情を作るとごろりと寝返りをうった。底意地の悪い笑みを浮かべると、もそもそと干草をかきわけて下の御者台を覗き込む。 「冷たい墓の中から非力なお前を掘り出してやったのは、どこの誰だと思ってるんだ？」 「・・・俺は助けてくれなどと頼んだ覚えはない！」 俯いて手綱を引いていた男が、粗末な帽子のふちを上げて振り返った。 素朴な麦藁帽から、日よけのタオルに似合わない艶やかな黒髪がこぼれ落ちる。 破れた帽子の隙間から、鮮やかに輝く菫色の瞳が瞬いた。 燃え盛る怒りをまるで意に留めず、少女はつまらなそうに傍らの干草をつまむ。 「ルルーシュ、おまえには失望したよ。一度死んだらその癇癪も治まるかと思ったんだが」 「聞いていないぞ、C.C.！俺がコードを継承しているなど・・・！」 ぎりぎりと歯噛みしつつ、ルルーシュが頭上に向かって思い切り怒鳴りつけた。 「遺跡でシャルルが消える間際、おまえに手を伸ばしたろう？そこで継承したのさ。おまえはコード保持者を殺したのだから」 C.C.は相変わらず飄々とした態度を崩さず、荷台の上で頬杖をつく。 「これもあいつにとって、最後の親心というものなんだろうよ」 「何が親心だ！嫌がらせ以外の何物でもない！」 ふいの大声に荷を引く馬が驚いていななく。ルルーシュはわなわなと全身を震わせると、日に焼けない白い手で手綱を握りなおした。 「まあ、中途半端に継承したおかげで蘇生に時間はかかったがな・・・こちらにとっては却って都合がよかった」 「ちっとも良くない」 独白のように呟くC.C.に、ルルーシュが苦々しく吐き捨てる。 「死んで償うつもりが、スザクとナナリーに全てを押し付けて、のうのうと生き延びているなんて・・・とても耐えられない。しかし、もう表立って動くわけには・・・」 「ああ、それなら問題ない。首尾は上々だ」 「何が問題ないと言うんだ、俺がどんな覚悟であの場に臨んだと思っている！？」 「まあな、ここ一帯はジェレミアが保有している農地だからな。外部の人間はほとんど入ってこないし、用があって近づく者にはあらかじめギアスをかけさせてもらった・・・心配ないさ」 「おい・・・」 「そうだ、ここに宅配を呼ぶわけにはいかないからな・・・不便なものさ。ピザの材料から作る羽目になるとはな、」 「C.C.？」 全くかみ合わない会話に、ルルーシュが不審そうに荷台を仰いだ。 C.C.はお気に入りの奇妙なぬいぐるみを抱いて座り込むと、斜め向こうの空に向かって何者かに話しかけている。 「とにかく、そっちが落ち着いたらおまえも来い。まったく、こいつは労働力として欠片も役に立たん。理屈ばかりこねて、すぐに座り込むし・・・」 「おい、C.C.！」 ルルーシュが苛立たしげに声を荒げた。 C.C.が御者台へと視線を戻して、うるさそうに眉を顰める。 「なんだ、私に何か用か」 「・・・おまえは一体誰と話している？」 手綱を強く引いて馬を止めると、ルルーシュは緑の魔女を鋭く睨み付けた。 力を秘めた二つの瞳が、高ぶる感情と共に血の色に変わる。 「V.V.もあの男も、そして母さんもいない今、おまえは誰と話す必要がある？まさか、またCの世界で何か・・・」 「まったく面倒な男だな、私とスザクの話を邪魔するな」 「・・・・・・スザク？」 予期せぬ名前を耳にして固まるルルーシュを、つまらなそうな顔でC.C.が見下ろす。 「ああそうだ、枢木スザクだよ」 「な、なぜスザクと・・・」 「あいつもコードの保持者だからだ」 「・・・・・・はあ！？」 戯れに投げ付けられた干草の束を避けもせず、ルルーシュがぽかんと口を開けた。夜を思わせる黒髪にぱらぱらと乾いた草が舞う。 「あいつも幼い頃、自分の知らぬうちにコードを引き継いだらしい・・・まあおまえと同様、完全ではないようだがな。遺跡での一件で覚醒したそうだ」 誰から引き継いだものなのかは分からないが、と言ってC.C.は肩をすくめる。 「そんな・・・スザクが・・・」 「おまえ、まさか『普通の人間』が走って銃弾を避けられると思ってたのか？」 呆然と呟くルルーシュに、心底呆れた様子でC.C.が再び荷台に転がった。 「そんなわけで、あいつと私はCの世界に介入以来の『オトモダチ』、というわけだ」 「・・・じゃあスザクも、俺がコード保持者だと知って・・・」 みるみる青ざめていくルルーシュを見て、緑の魔女はニヤリと口元に笑みを浮かべる。 「知っているさ。おまえのギアスマークがどこにあるか知っているか？・・・首の真後ろだよ。おまえは気がつかなかったようだがな」 「そんな・・・なぜ・・・」 「あいつにとって、おまえはやはり唯一の『親友』というものなんだろう。でなければあんな作戦、首を縦に振るわけがない」 絶句するルルーシュを見てC.C.は底意地悪く笑うと、緩く編んだ毛先を指ではじいた。 「ナナリーにはいずれ時が来たら話すとしよう、我らの業というものを」 「・・・C.C.」 「ルルーシュ、おまえはたくさんの罪を犯した・・・一生かけても償いきれぬ罪を・・・だから、おまえ一人で楽に死ねると思うなよ」 厳しい言葉とは裏腹に、C.C.の金色に光る瞳がほのかに潤んだ。 二人の間を心地のよい秋風が吹き抜ける。 田畑に植えられた麦穂がさわさわと音を立てて揺れた。 ルルーシュはそっと目を閉じて、自然のまま、ただ風に身を任せる。 ――――生きているからこそ感じる事が出来る、こんな小さな幸せ。拭えない罪。終わらない償い。 きっとこれからも人は幾度も間違えて、平和を忘れ、争いの道を選ぶのだろう。 いつかまたその日が来たら、俺は・・・再び・・・。 「・・・がー、・・きみー・・・」 爽やかな風に乗って、彼方から呼び声が聞こえてくる。 ぱちりと目を開けたルルーシュは、C.C.と顔を見合わせて声のする方角を見つめた。 「わーがーきーみー！」 遠く丘の向こうから、長身の男が小柄な少女を背負い、猛烈な勢いで走ってくる。 「わーがーきーみー！！」 土煙が近づくにつれてボリュームの上がる声に、ルルーシュは思わず顔を引きつらせた。 「・・・何なんだ、あの恥ずかしい呼び方は！」 「おまえがアレに名を呼ぶなと言い含めたからだろう？」 「そうだがしかし、あの呼び方・・・」 「わーがーきーみー！！！」 荷車の前で急停車すると、男は少女を背負ったまま息も切らさず、恭しく片膝をついた。大柄な体につなぎの作業服がよく似合っている。 「お迎えにあがりました、我が君」 「・・・ジェレミア。何なんだ、その呼び方は・・・」 「はい、御名をそのまま呼ぶのは憚られるとの事。それでこの呼び方を思いついた次第です、我が君」 「・・・もうちょっと他に普通の呼び方はないのか」 「普通？・・・そうですね、他には『麗しの君』『光の御子』『漆黒の至宝』なども考えたのですが・・・」 「ねえルルーシュ、私おなかすいた」 朗々と語り続けるジェレミアの肩からひょいと飛び降りて、アーニャが荷台に駆け上がった。髪に結んだ大きなリボンがふわふわと揺れる。 アーニャはルルーシュの隣に座ると、上目遣いでルルーシュの腕を引いた。 「ねえルルーシュ。早く帰って何か作って」 「こら、アーニャ。不敬であるぞ！」 「私も腹が減った。ピザが食いたい。ピザを作れ。今すぐだ」 荷台の干草をぶちぶちとむしってC.C.が空腹を訴える。ばらばらと大量の草がルルーシュの頭上から降ってきた。 「おいやめろ、上から草を落とすな！仕方ない、作ってやるから！」 「本当か」 「ああ、材料はあるんだろうな」 「もちろんです、我が君。オレンジとか、オレンジとか、オレンジとか・・・」 「・・・それじゃデザートピザしか出来ないだろう」 「デザート食べたい」 アーニャがルルーシュの腕をくいくいと引く。 深く溜め息をついて、ルルーシュはアーニャの頭を優しく撫でた。 「デザートはちゃんと主食を食べてからだ、いいな？」 こくんと頷いて、アーニャは満足げにルルーシュの腕に手を絡める。 「じゃあ早く帰ろ」 「おいC.C.、後でスザクと話す方法を教えろよ」 「ああ。おまえの手作りピザ10枚で手を打ってやる」 「・・・この魔女が！どれだけ食うつもりだ！」 小さく舌打ちして、ルルーシュは手に持った手綱でぴしりと馬を叩いた。 しかし、いつも馬を引くときの慣れた手ごたえとは違う。 ふと前方に視線を戻すと、馬の代わりにジェレミアが荷車に手を掛けていた。 「ジェ・・・ジェレミア・・・おまえ一体何を・・・」 「馬などより、私めの方が早ようございます。それでは、いざ！」 ごとん、と音を立てて荷馬車が動き出した。 「えっ・・・ちょっ・・・」 「ふぬぬぬぬぬぬ！！！！」 普段は穏やかに回る木製の車輪が、ガタンゴトンと荒々しい音を立て始める。 激しい揺れと共に加速度を増す荷馬車に、手綱を握り締めたままルルーシュが狼狽した声をあげた。 「おいっ、ジェレミア・・・っ！」 「すごい。はやいねジェレミア」 「ちょっと待てっ、酔うから！こんなっ・・・おい・・・っ！」 荷車は主の声を無視して、土煙を上げつつ丘の向こうにある小さな屋敷に突進していく。御者台からは悲痛な叫びと好奇心に満ちた笑い声が聞こえてきた。 「王の力は人を孤独にする、か・・・フフ、ずいぶん違っていたようだな・・・なあルルーシュ」 跳ねる荷台の上でぬいぐるみを抱えたまま、C.C.が下に向かって愉快そうに声を掛ける。 「ば、ばか・・・っ、この・・・ちょっ・・・止まれええええぇ・・・！」 その答えは車輪の音と悲鳴に紛れて、ついぞ魔女の耳に届くことはなかった。 08-09-29／thorn