Father, and Mother 「あれかい、ゼロが手こずってる白カブトってのは」 「あっ、はい」 「･･･ふうん」 レジスタンス組織に似合わない、気のよさそうな男が慌てたように背筋を正した。他の団員達も恐る恐るといった様子でこちらを伺っている。それに一瞥もくれず、モニターを睨み付けたままラクシャータは煙管を燻らせた。 黒の騎士団の作戦本部に設置された多数のモニターが、様々な角度から白いナイトメアの動きを映し出している。傍らへちらりと眼を走らせると、馴染みの技術者が頷いて、素早くキーボードに指を走らせた。詳細な解析データがサブモニターに映し出される。 ランドスピナーに装備された特殊ブースト、スラッシュハーケン、ヴァリス、両腕の電磁シールドに加えて、実用化されたMVS――――最新鋭の技術を盛り込めるだけ盛り込んだ、帝国の新型機。 「･･････アイツらしいねえ」 目を細めてラクシャータが小さく呟く。 ゆっくりと吐きだした煙に、女性団員の一人がかすかに眉をひそめた。 「それにしても白カブト、うちの新型相手に粘りますね」 感心したような口調で開発チームの技術者がモニターを仰ぐ。 「デヴァイサーが優秀なのさ」 七対一という圧倒的不利な状況にありながら、白のナイトメアは月下と紅蓮の波状攻撃をどうにか凌いでいる。それは決して機体の性能によるものだけではない。 しかし、とうとう月下の刀剣が白カブトを捉え、コックピット上部を綺麗に削ぎ落とした。モニターにデヴァイサーの姿が大きく映し出される。無惨に晒されたコクピットで顔を上げたのは、鳶色の髪の少年だった。厳しい表情で眼前を見据えている。 「･･････脱出ユニットがないようですが」 「ああ、付けるの忘れたんだろ」 表情も変えず、あっさりと言い放ったラクシャータに技術者が絶句する。ナイトメアの開発に携わる者にとって、脱出ユニットがない事に驚きを感じるのは無理もないことだった。 ナイトメアの基本設計理念は、搭乗者であるデヴァイサーを保護すること、つまり『人を護る』事にある。優秀な搭乗者を危機的状況下から、いち早く脱出させること――――この理念はナイトメア開発の原点として現在も継承されており、基本的にどの機体にも必ず脱出機能が搭載されている。近来の苛酷な戦闘下においても、ナイトメアの搭乗者の生存率は、これまでの戦車兵のそれをはるかに上回っており、その効果のほどが見て取れた。 しかし、脱出ユニットを搭載しなければ、その分、他の機能を組み込む事ができる。 それは開発者にとって危険な誘惑だった。 モニターの中の少年は傷ついたナイトメアを駆り、果敢に月下に攻撃を仕掛けている。その強い眼差しから撤退の意志は感じられず、画面を通してさえ、彼の気迫と信念が伝わってくるようだった。 一方、饒舌に白カブトの弱点を指示していたゼロは、さっきから不自然な沈黙を保っている。それに業を煮やした四聖剣が同時攻撃を仕掛けようとした時、白カブトのスラッシュハーケンが四方に飛び、月下を直撃した。モニターを見つめていた技術者たちの口から、どよめきが起こる。 「月下5番機、稼働率16%低下」 「ほう、ブースターで軌道変更するとは」 「追尾機能は搭載されているのか？」 騒然とする技術チームをよそに、ラクシャータは一人、口元を歪めた。 （ハーケンをさぁ、一度にたーくさん射出したら、どう？ねえ、驚くでしょ？） 聞いただけで力の抜けるような、ふざけた口調の元同僚の声が脳裏に蘇る。 まるでおもちゃのたくさん詰まったビックリ箱のような、彼の、ナイトメア。 自分で設計した機体は自分の子供も同然だ――――そして、子供は親に似る。 「だからいつまでたってもアンタはガキだって言うのさ、ロイド」 「･･･ナイトメア全機、ルート3を使用して帰還します、3隊はバックアップを」 楽しげに呟いたラクシャータの言葉は、緊張を含んだオペレーターの声にかき消され、黒の騎士団が慌ただしく動き出す。 ブリタニア軍のサーチライトをスモークが覆い、レーダー撹乱用のチャフが画面に舞った。モニターの映像が砂嵐に変わる。 最後に一瞬だけ映し出されたのは、きらめく花吹雪の中に立ちすくむ、白のナイトメア。 「やはりまだ武器との連動率が甘い」 「デヴァイサーの反応速度との調整も行うべきでしょうな」 「･･･さあて、これから面白くなりそうだね」 熱心に話し合う技術チームの面々を眺め、ラクシャータはゆっくりと立ち上がった。 自ら生み出した、彼女の、ナイトメアを出迎えるために。 「おかえり、子供達」 07-02-19／thorn