goodbye, my friend いつかきっとこんな日が来るんだろうと思っていた。 予感はあったのだ、ずっと。 互いに見て見ぬ振りをしていただけで。 遠く低く、轟音が響く。あちこちで立ち上る黒煙。 爆煙の向こうに霞んで見えたのは黒の騎士団のナイトメア。 頭部に般若を思わせる角――――あれは、ゼロだ。 スザクはだた一機、彼を追い立てるため、ランスロットを駆った。 ゼロに付き従う、厄介な赤の新型機は親衛隊が相手をしている。ランスロット並の機動力といえど、グロースター2機を相手にしては分が悪いだろう。 今なら、ゼロを。 ナイトメアの右腕を失いつつも、ゼロはよく抵抗を続けていた。 残った片腕でアサルトライフルを駆使し、廃ビルを崩して追撃を防ぎながら、徐々に後退していく。 引き際の見極めは敵ながら見事だった。さすがゼロと言うべきか。 ――――だが、遅い。 スザクはゼロの眼前に回り込み、スラッシュハーケンを繰り出して、彼のナイトメアから残った左腕を削ぎ落とした。 次は、脚だ。 瞬間、耳障りなアラート音がエナジーフィラーの枯渇を告げる。 大丈夫、あと10秒持てばいい。 特派トレーラーにつながる通信はとっくに切っている。 稼働時間の限界から帰還命令は出ていたものの、どうしてもゼロと、もう一度話す機会が欲しかった。 吹き飛んだ腕の残骸を眼前ではじき、スザクは一気に間合いを詰めた。 体当たりでバランスを崩す。 両腕を失ったゼロの機体はビルの残骸に叩きつけられ、沈黙した。 結果のみを追い求めるゼロのやり方に、スザクはいつも言いしれぬ苛立ちのようなものを感じていた。常に一人先頭に立ち、自らを顧みず危険な作戦を展開する姿が、誰かを彷彿とさせるのだ。 エナジーフィラーの尽きたランスロットを停止させ、ハッチを開けて地表に飛び降りる。 目前に立つのは、ゼロ。 いや、彼は。 半壊した無頼のコクピットから降り立ったルルーシュは、酷くひびの入った仮面を脱ぎ去り、無造作に投げ捨てた。 乾いた音を立てて転がるそれに目もくれず、こめかみから滴る雫を手で拭う。 滲む鮮血。軋む骨。だが不思議と痛みはない。 息苦しさに顔をしかめ、口元を覆うマスクを取り去ると血と埃の匂いが鼻についた。その鼻先をかすめるようにして、あの白いナイトメアが滑り込んでくる。巻き起こる強風。漆黒のマントが大きく煽られたが、ルルーシュは身じろぎもせず白い機体を見据える。 綿密な作戦を幾度となく潰され、自らも完膚無きまでに叩きのめされた。 憎んで余りある帝国の新型ナイトメア。 化け物じみたその能力に戦慄を覚えつつ―――美しい、と思う。 迷うことなく敵機を粉砕する、その姿は戦場に降り立つ純白の鬼神。 伝わってくる純粋で真っ直ぐな怒りには、奇妙な懐かしささえ覚え、そして「パイロット風情」と蔑んでいたはずの搭乗者に興味が沸いた。 何故なら、それは。 主君にかしずくかのように膝をついたナイトメアから、パイロットが降り立つ。 ゆっくりと歩み出たのは、日を受けて輝く栗色の髪。 迎えるのは、闇を映した紫紺の瞳。 相対した二人は、穏やかな心持ちで互いの名を呼ぶ。 「スザク」 「ルルーシュ、」 変わらない、温かな声音。懐かしい響き。 「無事、だったんだ」 「ああ」 「よかった」 安堵したようにスザクは呟く。 ルルーシュは呆れたように目を細め、そして大仰なため息をついてみせる。 「･･･やっぱりお前は強いな」 「そうだよ、昔から運動は僕の方が得意だった」 「知ってる、この体力バカが」 瓦礫の山の中での、まるで場違いな軽口。 それは、最後の抵抗だった。 予感はあったのだ、ずっと―――互いに見て見ぬ振りをしていただけで。 『俺と一緒に来い、スザク』 『僕と一緒に帰ろう、ルルーシュ』 あれが、もし、彼だったら。 温め続けた言葉は、紡がれることなく虚空へ消えていく。 それに彼が何と答えるか、誰よりよく知っている。 そして、彼の願いも。 『君だけは、どうか幸せに』 だからこそ、彼と、彼の日常を守りたかった。 自分を傷つけて、他人を守ろうとする彼を、この自分が。 大きな望みなどなかった。ただ、笑っていてほしかっただけ。 この自分の分まで。 いつかきっとこんな日が来るんだろうと思っていた。 予感はあったのだ、ずっと―――そして、すべてが確信に変わっていく。 彼の為に出来る事は、ただ一つ。 だから、今日は。 「さよなら、スザク」 ルルーシュは笑った。 「さよなら、ルルーシュ」 スザクも笑った。 もう涙を流すことすら許されない。 だから彼の笑顔を忘れずにいよう。 次に相対する時は、 君を、 お前を、 この手で。 06-12-06／thorn