す　き　き　ら　い 放課後。 いつものように生徒会室へやって来たルルーシュは、扉を開けた瞬間、足下に転がる物体を目にして固まった。 「･････････なにやってるんだ、おまえ」 「なにって･･･アーサーと遊んでるんだけど」 下から見上げる形でスザクがごく真面目に応える。 猫用のおもちゃを手に、匍匐前進の要領で子猫ににじり寄るスザクと、警戒心もあらわに毛を逆立てているアーサー。 これは遊んでいるというより―――― 「遊んでるって言うより、一方的に追い回してる、って言うのが正しいわね」 静かな口調でさらりと辛辣な意見を述べるのはカレン。 「逃げられてばっかりなのに一途だねえ、スザクは」 積み上げられた書類を前にリヴァルがあくびをかみ殺す。 「本人は一途なつもりでもねえ･･･しつこい男は嫌われるわよ」 ティーカップを傾けながら意味ありげに微笑むミレイに、リヴァルがぎょっとしたように振り向いた。 そんな外野のやりとりを気にも留めず、スザクは猫じゃらしを揺らして、アーサーの気を引くのに必死である。 「こういう時は同じ目線に合わせるといいって言うから、さっきからこうしてるんだけど･･･おいでアーサー、怖くないよ」 いやそれは子供への接し方であって、猫にとっては敵対意志を表すのでは、とルルーシュが指摘する暇もなく、子猫が威嚇の鳴き声を上げた。スザクの脇を猛然と走り抜けて、身軽に本棚の上へと駆け上がる。ああっと悲壮な声をあげて、スザクがその後を追った。腹這い状態からの立ち上がりが異常に早いのは、軍での基礎訓練の賜物であろうか。ルルーシュは思わず額を押さえ、生徒会室の扉を閉めた。あまり外部には晒したくない光景である。 「それにしても、アーサーってスザクくんには全然懐かないわね」 わりと人懐こい猫だと思うんだけど。本棚の上に手を伸ばそうとしているスザクを眺めながら、呆れたようにカレンが呟く。 「うーん、どうしてだろう･･･嫌われるような事、したことないんだけど」 「おまえが気が付いてないだけじゃないのか」 心底不思議そうに首を捻るスザクに、窓際の椅子に腰掛けたルルーシュがからかい半分に言い放つ。ひどいなルルーシュ、と笑いかけたスザクの顔が固まった。見れば、またも手をアーサーに食いつかれている。痛みに呻くスザクに、勝ち誇ったような子猫の鳴き声が応えた。その光景に笑いを堪えながら、ミレイが手にしたペンの先でスザクを指す。 「スザクくん、実は苦手なんじゃないの、動物とか」 「え？」 懲りずにアーサーを撫でようとしていたスザクが、動きを止めて振り返る。 「『好き嫌いは良くない』、なーんて、無理矢理近づいてない？動物って、そういうのわかるって言うし」 「そんなこと、ありませんよ」 少しとまどったような微笑みを浮かべてスザクが首を傾げる。 「そうだなあ、スザクから嫌いなものって聞いた事ないもんな」 俺なんていっぱいあるけど、とリヴァルが口をとがらせる。 「物理は頭痛くなるから嫌いだし、文学のミセス・ハーネットは毎回宿題ばっかりでうるさくて鬱陶しいし･･･あと歯医者とか。それからピーマンだろ、タマネギだろ、ああセロリは死んでも食えないな。絶対我慢できない」 すかさず、好き嫌いは良くないよ、とスザクが真顔で諫める。 「ほーらやっぱり言うと思った」 肩をすくめるミレイに、さすが天然、とリヴァルが絶妙な合いの手を入れて、生徒会室に笑い声があがった。ルルーシュも笑う。しかし、このささやかな日常を楽しむ一方で、もう一人の自分が冷静にスザクを見つめていた。 ―――― そう、スザクは『好き嫌い』が、いや『嫌い』なものがない。 食べ物はもちろん、どんな人間にも、物事にも不満を漏らさない･･･少なくとも今のスザクは。7年前はこうだったろうか？ 生徒会に入ったことで『名誉ブリタニア人』に対する逆風はだいぶ収まったが、未だに差別的な言動や陰湿な嫌がらせを続ける者は後を絶たない。だがスザクはそれに反抗する事も、非難の声を上げる事もなく、黙々とそれに耐え続けた。事の理不尽さに激高するのはいつもルルーシュの方であった。 『また現場を押さえたんだろう？何故そのまま解放したんだ、一度殴ってわからせればいい！』 『それはできないよ。僕は軍で訓練を受けているし』 『そういう問題じゃないだろう！こんな風にやられっぱなしで･･･頭に来ないのか、お前は！』 『彼らを殴っても何も解決しないよ』 『じゃあずっと我慢すればいいって言うのか！？そもそもブリタニアが、』 『今の状況は確かに残念だけれど･･･でもブリタニアを憎む気持ちはないよ』 スザクはルルーシュの目を正面から見返して、はっきりと言葉を繋いだ。 『復讐しても、またそれが繰り返されるだけだろう？だからどこかでそれを止めなくちゃいけないと思うんだ』 だから大丈夫、僕は我慢できるよ。 そう言って笑うスザクに、ルルーシュはそれ以上何も言えなくなる。 スザクの言うことは正しい――――正しいと思う、けれど。 本当に、誰も憎まないでいられるのか？ 故郷を焼かれ、家族も友人も失い、日本人としての誇りさえも奪われ、貶められる日々。 それでもなお、何も憎まず、誰も恨まずにいられるのだろうか。 まるで絵画の聖人のような、慈悲に満ちた微笑みを浮かべてスザクが手を差し伸べる。 『それに君もブリタニア人だろう？だから、僕は、』 （ブリキ野郎め！日本人を、なめるな！） 脳裏に蘇る嫌悪と憎しみの眼差し。 本当は、本当の、お前は―――― 思考に沈んでいたルルーシュの目前を、突然、灰色の影が横切る。 ルルーシュは思わず驚きに身を震わせた。膝元に心地よい重みが加わる。 「･･･アーサー」 飛び込んで来た灰色の子猫はルルーシュを見上げて、甘えた声で応えた。 指で喉を撫でてやると、気持ち良さそうに身をすりつけ、そしてそのまま蹲って丸くなる。 どうやらルルーシュの膝でうたた寝を決め込むことにしたようだ。 猫は、好きだ。 しなやかで、美しく、自由で気高い――――ああ今、自分は何について考えていた？ 「本当に、好きなんだけどね、僕は」 いつの間にか傍らに立ったスザクが、ルルーシュの膝元を覗き込んで笑った。 ルルーシュの大好きな、曇りのない鮮やかな笑顔で。 07-01-26／thorn 07-04-30(revised)／thorn