盤　上　遊　戯 「もう一度、お願いします」 もう何度目になるかわからない台詞を口にして、少女は深く頭を下げた。 その膝の上に乗せられているのは、古びて表紙がすり切れた一冊の本。 向かいに腰掛けた少年が静かに頷くと、少女は身を乗り出して盤上の駒を並べ始めた。 「何度も付き合ってもらってゴメンね、ルル」 整然と並んだ白の列を前に、少女がぽつりと呟いた。 「ルルには退屈だと思うけど･･･それでも私、あなたに負けるわけにはいかない」 「シャーリー･･･」 少女の言葉に紫紺の瞳が苦しげに歪む。 本のページを片手でめくりながら、シャーリーは白の歩兵を摘んでテキスト通りの定跡に置いた。 ルルーシュの手が一瞬だけ迷って、黒の歩兵をその斜め向かいに据える。 ぱらぱらと本のページをめくる音だけが、ホールの静寂に響いた。 「･･･ちゃんとパパに習っておけばよかったな」 本に目を落としたまま、シャーリーが小さく笑う。 「そしたらもっと･･･」 俯いたその顔を、ストレートの長い髪が隠した。 途切れた言葉に目を伏せて、ルルーシュが黒のキングをそっと動かす。 シャーリーはじっと盤上を眺めて、塔を象った白い駒を手に取った。 真っ直ぐにしか進めない駒の先には、がら空きになった黒の王が一人佇んでいる。 「チェックメイト、」 少女のよく通る声が響いて、黒の駒が倒される――――はずだった。 「･･･なーんてね！」 白のルークをチェス盤の中央に放り出して、シャーリーがいつもの明るい笑顔を見せる。 「ダメよ、手加減するなんて･･･これはね、真面目にやらなきゃ意味ないの！」 ルルーシュの鼻先に指を突きつけて、しかめ面を作りながらシャーリーが言った。 そのまま勢いを付けて椅子から立ち上がると、不可解な顔をしているルルーシュに向かって胸を反らす。 「私、本当はすっごく強いんだから！ルルに優しくされる必要なんてないの。今はまだ、力が足りないけど･･･」 だから、と言ってシャーリーは力強い瞳でルルーシュを真っ直ぐに見つめた。 「少しだけ待ってて！今度はちゃんとルルの隣にいられるように･･･私、頑張るから･･･！」 返事も聞かずに走り去る少女の背中を見つめて、ルルーシュは一人、哀しげに微笑む。 そしてシャーリーに背を向けると、黒の王をポケットに放り込んでゆっくりと歩き出した。 08-01-15／thorn