盤　上　遊　戯 「チェックメイト！」 円形の天蓋を震わせて、高らかに少年の声が響いた。 周囲から、わっと歓声が上がる。 人々はホールの中央に集まって、テーブルの上のチェスボードを覗き込んだ。 盤上では黒のキングが横たわり、四方の窓から差し込む光を鈍く反射している。 「やったね、おめでとう！」 両手を握りしめて、シャーリーが興奮気味に身を乗り出した。 「やっぱり君は強いね、絶対勝つと思ってたよ！」 スザクがまるで自分の事のように誇らしげに笑う。 「さすがだな、本当に腕を上げた」 下顎を撫でながらシュナイゼルが感心したように頷いた。 称賛の声に囲まれて、フリル付きのブラウスで着飾った子供が顔を上げた。 大人びた雰囲気が解けて、年相応の素直な笑みがその顔に浮かぶ。 ―――― 子供用の、背の高い椅子に腰掛けていたのは幼いルルーシュ。 「かあさま、ナナリー！ぼく、勝ったよ！」 ルルーシュは小さな足で椅子を蹴って飛び降りると、嬉しそうに駆けていく。その影はすぐに人々の間に紛れてしまった。 一方、対局に座った人物は力なく俯いたまま、微動だにしない。 「やあやあ、とうとう負けちゃったねえ！不様なもんだ」 楽しげに手を打ち鳴らしながら、横から顔を覗き込むようにしてマオが言った。 「残念でしたわ、本当に。もう少しだったんですけれど･･･」 心配そうに眉根を寄せて、ユーフェミアが励ましの言葉を口にする。 「ふん、油断したようだな。相手を侮るからだぞ、悪い癖だ」 クロヴィスが大げさな仕草で肩をすくめて背を向けた。 ―――― 椅子に沈み込んでいたのは、学生服姿のルルーシュ。 ルルーシュは黙したまま、両膝に置かれた自らの手をじっと見つめていた。 きつく握りしめた手と裏腹に、口元には微かな笑みが浮かんでいる。 （これでよかったんだ） （苦しかった） （悲しかった） （寂しかった） （これでやっと開放される） 「ほう･･･ゲームに負けたか、ルルーシュ」 どこからか、あざ笑うかのような声が響いた。 小さなホールにさざめいていた人々の気配がふっと消える。 代わりに、チェスボードが置かれたテーブルの前に淡く人影が浮かんだ。 ―――― 現れたのは、拘束服を身に纏ったC.C. 風もないのに、透き通るような緑の長い髪がふわりと宙になびく。 突然現れた少女に動じる事もなく、瞳を伏せたままルルーシュは自らを嗤った。 「ああ、そうだ。俺は敗れた」 「ほう・・・貴様は『負ける事を選んだ』のだな」 「・・・なんだと？」 怪訝そうな顔で、ルルーシュが面を上げる。 転がった黒の駒をつまらなそうに眺めながら、少女が目を細めた。 「勝つも負けるも、選ぶのはいつでも自分自身だ」 独り言のように呟くと、C.C.は少年に目線を移して口の端を吊り上げる。 「どうする、ルルーシュ。おまえは選ぶ事ができる･･･ゲームを再び始めるか、否か」 細い指先が示した盤上には、いつのまにか黒と白の駒が整然と並んでいた。 ルルーシュは小さく呻いて唇を噛みしめる。 子供に言い聞かせるように、C.C.がゆっくりと続けた。 「さあ駒を手に取れ、さもなくば立ち去れ」 ルルーシュは盤上をじっと見据え、やがて意を決したようにその手を伸ばす。 しなやかな指が一つの駒を摘み上げた。 「なるほど、それがおまえの選択というわけか」 さも愉快だと言わんばかりに、C.C.が声を上げて笑った。 ルルーシュが手にしたのはキングではなくポーン――――常に前に進む事しか許されない、ちっぽけな兵卒である。 「たとえ『王の力』を失っても、」 手の中の小さな駒を弄びながら、ルルーシュが低く呟いた。 「たとえ『王』の駒でなかったとしても・・・俺は打ち勝ってみせる、この手で・・・！」 「・・・よかろう、おまえの『選択』を私が見届けてやる」 運命の魔女は薄く微笑むと、その手を差し伸べて囁く。 「さあ、ゲームを始めようか」 強い光を湛えた紫紺の瞳がきらめき、最初の一手が盤上に刻まれた。 ”The pawns are the soul of chess.”（ポーンこそがチェスの魂である） ――――Francois-Andre Danican Philidor 07-03-14／thorn